町を出て三日が経った頃、荒れた道を進んでいくと、旅行団の持つ二台の馬車のうち物資を載せた二号車の車輪が破損した。そちらの御者を務めている団長から、一時停止の声がかかる。

　ナタン・ハロンは手綱を引いて馬たちを止めると、一座の面々を乗せた一号車の御者台を降り、車室の側面にとりつけた工作用具の入った大きな箱を腕に抱える。

「何にする？」

　訊いたのは、その歌声によって旅先での稼ぎ頭となっている女だった。どこへともなく続く長い旅程では、馬車の故障だけでなく様々な理由で足を止めることになる。そんなとき、それに対応する者が望む歌を彼女は歌い、同じく稼ぎの柱である奇術師の演奏が共に響く。

「ロラちゃんに任せる」

　後方の二号車に向かいながらナタンがそう言うと、立ち台に座っていた護衛の女は間髪入れずにお気に入りを注文した。一座の中では古株のこの御者は歌姫の能力には今でも感心しているが、これといって希望する曲はもはや無かった。というより、彼自身もその大半をそらで歌えるほど何度となく聴かされてきたのもあって「どれでもいい」というのが正直なところだった。実際にそう言うと顰蹙を買うことが過去の経験から分かっているので、ロラ・ステイレルが旅に加わってからは選択の権利を彼女に譲っている。あるものごとを手に入れるのは、それを一番喜ぶ奴であったほうがいい。

 

 

　結局、応急処置的な補修を施すよりも車輪を丸ごと予備と交換したほうが良いということになった。

「これなら旦那だけでもどうにか出来たなぁ」

　割れてしまった車輪を車軸から外しながら、隣で様子を伺う団長にわざと聞こえるよう、御者はぼやいた。単純な作業だった。

「いや、私も年だからな。もう力仕事は出来んよ」

「素手で<狼>をぶちのめしておいて、よく言う」

「いったい何年前の話をしているんだ？」

　一号車から聞こえてくる歌に軽口を乗せながら、新しい車輪を嵌め込む。

　馬を操るだけでなく、町での見世物で使う小道具の製作から今回のような馬車の修繕までするのが一座での彼の役割である。元々そんな役割を持ってはいなかったが、技師だった団員の一人が「降りて」しまって以来それに代わる人物が見つからなかったために、比較的器用で力もある御者に御鉢が回ってきたのだった。最初は貧乏くじを引かされたような気がしていたが、今となっては誰に頼まれたわけでもないちょっとした工芸品を拵えたり、本職顔負けの技術を身につけるまでになっている。

　留め金を打ち、車体を支えるために噛ませていた鉄材を引き抜いたあと、辿ってきた道とこれから進む予定の方角を見回す。わずかに通行用と思われる頼りない帯が地平線まで続き、その両脇に広がる荒野には巨大な石の花が点々と並ぶ、うんざりするほど見慣れた光景がそこにはあった。

「毎度毎度、道は長いにも程があるっての」

　旅の時間の九割以上は、こうした土地の中をのろのろと進んでいくことに費やされてきた。町へ入れば楽しいことの一つや二つは、もちろんある。しかしそれはほんのひと時の休息にすぎず、一座はまた色を失った危険な荒れ野に戻っていく。かつてどこかの町で旅行団に加わりたいと掛け合ってきた少年にそうした実情を話したことを、ナタンはよく思い出した。

───なのに、どうしてそれでも旅を続けるんですか？

　立ち止まっていたら、世界の果てにも、楽園にも辿り着けやしない。